上通町の手取天満宮のすぐ近くにある『認知症の人と家族の会熊本県支部』運営の認知症カフェ。街中のビルの３階にありながら、緑も多く静かでホッとできる場所にあります。
　「私どもは県と市の委託を受けて認知症コールセンター業務を主に行っています。認知症の相談を電話やメール、窓口相談を、水曜日以外の週6日、9時から18時まで受け付けています。その相談窓口がお休みの時、第1・第3水曜日の月2回を認知症カフェとして開放しています」と話すのは世話人代表を務める内田妙子さん。
　そもそも認知症カフェとはどんなものなのでしょうか。厚生労働省を中心に作成された「新オレンジプラン(認知症施策推進総合戦略)」を元に、本人だけでなく介護者の支援を含めた様々な取り組みの一つが「認知症カフェ」。認知症の人や介護者の負担を軽減するため、本人やその家族が、地域の人や専門家と情報を共有し、お互いを理解し合うことを目的に、政府によって設置が推進されているものです。同カフェも平成28年の1月に開設され、以来毎回10人前後の人が訪れるそうです。一般的には誰でも自由に利用できます。
　「私どものカフェは参加費として100円頂いて、お茶とお菓子を提供しています。持ち込み自由なので、お菓子や弁当をみなさん持ち寄り語り合う、茶話会のようなものですね(笑)」。
　場所によって参加費はまちまちですが、100円～500円程度。そこそこの特色を活かしたカフェが運営されています。

　認知症の人や家族の人たちは、なかなか人には相談できない現状にあります。そんな人たちがもっと気軽に集まれる、話せる場所として開設されたのが認知症カフェです。
　「ご本人さんがここへ来て、他の方と話したり何かを手伝ったりして、自分の役割を得て大変イキイキとされてくることもあります。介護の方は、同じ境遇の方と話すことで悩みを共感できる喜びや安心感、地域の人たちの理解を得られたり、あるいは新たな情報を得たりと、参加することでいろいろとメリットは多いようです」。
　現在、日本の高齢者の約4人に1人が認知症、またはその予備軍とも言われ、2025年にはその数が700万人を超えると予想されています。もはや認知症の問題は他人事ではなく、誰にとっても身近なことと言えます。本人が地域で自分らしく過ごす為に、また介護者もできるだけ負担が軽減できるよう、社会の問題として考えていく必要があります。
　もし当事者になったら一歩踏み出して、さまざまな制度や施設を利用して少しでも不安や負担を軽減していくのも大切なことです。例え当事者じゃなくても、認知症の問題に目を向け理解を深めることも重要なことなのです。